El laboratorio de medios del MIT vertió productos químicos por encima del límite legal, manteniendo a los reguladores en la oscuridad

Anuncio

Esta historia fue publicada en colaboración con ProPublica.

Investigadores del Laboratorio de Medios del Instituto Tecnológico de Massachusetts arrojaron aguas residuales bajo tierra en aparente violación de una regulación estatal, según documentos y entrevistas, lo que podría poner en peligro las vías fluviales locales en y cerca de la ciudad de Middleton.

Los niveles de nitrógeno de las aguas residuales del laboratorio registraron más de 20 veces por encima del límite legal, según documentos proporcionados por un ex empleado de Media Lab. Cuando el agua contiene grandes cantidades de nitrógeno, puede matar a los peces y privar a los bebés de oxígeno.

Hace nueve meses, el Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts comenzó a hacer preguntas, pero la oficina de salud y seguridad del MIT no proporcionó los informes requeridos sobre la calidad del agua, según documentos obtenidos por ProPublica y WBUR. Esto desencadenó una investigación estatal en curso.

Después de que ProPublica y WBUR contactaron al MIT para hacer comentarios, un funcionario del instituto dijo que el laboratorio en cuestión estaba pausando sus operaciones mientras la universidad y los reguladores trabajaban en una solución. Tony Sharon, vicepresidente adjunto del MIT que supervisa la oficina de salud y seguridad, no comentó sobre los eventos específicos descritos en los documentos.

La investigación del estado se suma al escrutinio reciente del Media Lab por aceptar donaciones de Jeffrey Epstein, un delincuente sexual convicto que fue acusado de tráfico de menores antes de morir en la cárcel el mes pasado. Joichi Ito, el director del Media Lab, renunció, y los estudiantes pidieron la renuncia del presidente del MIT, L. Rafael Reif, quien firmó al menos uno de los obsequios de Epstein.

El laboratorio responsable del vertido es la Iniciativa de Agricultura Abierta, uno de los muchos proyectos de investigación en el Laboratorio de Medios. Dirigida por el científico investigador principal Caleb Harper, quien se formó como arquitecto, la iniciativa ha sido criticada por exagerar sus "computadoras de alimentos": cajas que supuestamente podrían programarse para cultivar, pero supuestamente no funcionaron como se prometió.

A principios de 2018, el sitio de investigación del laboratorio en Middleton, a unas 20 millas al norte del campus principal del MIT en Cambridge, drenó de forma rutinaria cientos de galones de agua con nitrógeno en un pozo de eliminación subterráneo, en concentraciones mucho más altas que las permitidas por el laboratorio, según documentos y entrevistas. El nitrógeno procedía de una mezcla de fertilizante utilizada para cultivar plantas hidropónicamente.

La información proviene de docenas de correos electrónicos y resultados de laboratorio compartidos por Babak Babakinejad, ex investigador del laboratorio de Harper. Babakinejad dijo que decidió hablar porque está preocupado por los impactos en la salud y el medio ambiente del vertido. El relato de Babakinejad sobre las acciones del laboratorio fue confirmado por otras dos fuentes con conocimiento de los experimentos, que pidieron el anonimato.

Babakinejad le dijo a ProPublica y WBUR que advirtió a Harper y a la Oficina de Medio Ambiente, Salud y Seguridad (EHS, por sus siglas en inglés) del MIT sobre la situación después de darse cuenta de que su solución hidropónica excedía su permiso ambiental, que limitaba las aguas residuales a concentraciones de 10 partes por millón (ppm) de nitrógeno. .

EHS es responsable de la salud y la seguridad en todo el MIT, desde la sustentabilidad ambiental hasta el manejo adecuado de sustancias químicas tóxicas en los laboratorios de investigación.

"[N]uestro regimiento de fertilizante base tiene 150 ppm de nitrógeno... muy por encima del límite requerido", escribió Babakinejad en un correo electrónico de abril de 2018 a Harper, a otros empleados de Media Lab y al personal senior de EHS. "Espero discutir las opciones disponibles, como diluir nuestras aguas residuales... o solicitar una licencia apropiada".

Harper respondió a Babakinejad en menos de una hora, regañándolo por enviar correos electrónicos a los funcionarios de salud y seguridad: "Escribir correos electrónicos directamente a los equipos senior de EHS / Instalaciones del MIT, especialmente aquellos que afectan [sic] la capacidad de nuestros grupos [sic] para investigar, sin preguntar [ el subdirector del proyecto] o yo para revisar, comentar y aprobar es inapropiado. ... Si se le envían correos electrónicos con respecto a las responsabilidades de EHS de nuestros equipos, rediríjamelos hasta nuevo aviso".

Esto siguió a correos electrónicos anteriores cuando Babakinejad le había preguntado a Harper si las computadoras de alimentos del laboratorio realmente podían hacer lo que Harper afirmaba. En los informes de noticias sobre esta pregunta, Harper no abordó las acusaciones sobre las deficiencias del proyecto.

Babakinejad dijo que luego habló con el Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts (MassDEP) en el otoño de 2018, lo que llevó a la agencia a analizar más de cerca el permiso de eliminación de aguas residuales del laboratorio.

Durante más de cinco meses, un científico de MassDEP trató de obtener información básica de la oficina de EHS del MIT sobre cómo el laboratorio eliminaba sus aguas residuales. Este junio, el científico expresó su frustración en un correo electrónico a un alto funcionario de EHS:

MassDEP está preocupado por el tiempo que se está tomando para proporcionar lo que debería ser fácil de obtener información sobre las descargas [pozo de eliminación] y otras descargas en el sitio. A MassDEP le preocupa que el MIT aún no le haya indicado su solución a largo plazo para la gestión de las aguas residuales de la solución de cultivo gastada que contienen concentraciones inaceptablemente altas de nitrógeno total.

En un comunicado, el portavoz de MassDEP, Edmund Coletta, dijo que la agencia estaba "preocupada por el problema de la descarga de aguas residuales conectado a las instalaciones de la Iniciativa de Agricultura Abierta en Middleton (MA) y estamos investigando el problema más a fondo. Sin embargo, como este es un posible asunto de cumplimiento, yo no puede ofrecer ningún otro comentario".

Harper proporcionó una declaración a través de su abogado, David Siegal: "El Sr. Harper y su laboratorio están, y siempre han estado, profundamente comprometidos con la protección del medio ambiente. Ha cooperado y seguirá cooperando plenamente con el Departamento de Medio Ambiente del MIT y respondiendo a él". Salud y Seguridad y el Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts en sus esfuerzos para asegurarse de que el laboratorio cumpla con todas las leyes y regulaciones ambientales".

En este momento no hay evidencia de que la descarga del laboratorio de Harper haya llegado al agua potable local o al cercano río Ipswich.

El exceso de nitrógeno, cuando lo ingieren bebés menores de 4 meses, puede evitar que la sangre transporte oxígeno, lo que puede ser fatal si no se trata. Los sistemas de agua municipales verifican rutinariamente si hay contaminantes, pero los hogares y las empresas que usan pozos de agua potable privados son responsables de monitorear su propia agua. ProPublica y WBUR no obtuvieron ninguno de esos resultados de prueba.

Pamela Templer, profesora de la Universidad de Boston que estudia biogeoquímica, dijo que el nitrógeno es un componente esencial de todos los seres vivos.

"Pero en altas concentraciones, puede convertirse en lo que consideramos demasiado bueno", dijo. "En las vías fluviales, puede provocar fenómenos como la proliferación de algas nocivas, que pueden ser tóxicas para las personas y las mascotas".

El tipo de pozo de eliminación que utiliza el MIT es parte de un programa de la Agencia de Protección Ambiental que maneja desechos industriales y municipales, dijo Carl Reeverts, ex subdirector de la División de Protección del Agua Potable de la EPA. Hay más de 650.000 de estos pozos de "Clase V" en todo el país. Están diseñados para proteger las fuentes subterráneas de agua potable, pero solo si el pozo se construye, mantiene e inspecciona periódicamente de forma adecuada.

Los pozos se consideran de menor prioridad para la aplicación de la ley que otros que almacenan desechos peligrosos de la minería, el petróleo y el gas, dijo Reeverts. En general, los pozos de Clase V son "más propensos a ser mal administrados... Es el que puede ser menos monitoreado de todos".

Las aguas residuales fueron una preocupación menor cuando se lanzó la iniciativa en 2015 en el campus de Cambridge del MIT, que está conectado a un sistema de alcantarillado municipal con una planta de tratamiento de aguas residuales que podría manejar algo de nitrógeno. Pero con los planes de expandirse a las instalaciones más rurales de la escuela en Middleton, que carecen de un sistema de alcantarillado público, surgieron preguntas sobre cómo desechar el agua.

En agosto de 2016, un consultor envió un correo electrónico al director de instalaciones de Media Lab para explicarle que la mejor opción era un pozo de eliminación si el nitrógeno en el agua hidropónica del laboratorio permanecía por debajo de 10 ppm.

La configuración sería fácil, ya que solo requeriría un registro único para instalarlo con el programa de Control de Inyección Subterránea (UIC) de la EPA, escribió1.

Pero si el agua mostrara concentraciones de nitrógeno más altas, las regulaciones serían más estrictas. "El agua deberá tratarse como desechos sanitarios (entubada al alcantarillado municipal, un sistema/campo séptico, o usar un tanque de retención para que una empresa de gestión de desechos la recoja mensualmente)", escribió el consultor.

Las muestras de los meses anteriores y posteriores a ese correo electrónico mostraron una amplia gama de concentraciones, de hasta 276 ppm, según los documentos proporcionados, lo que indica que algunos miembros del personal sabían que podían superar los límites de nitrógeno si construían un pozo.

El laboratorio tenía un pozo instalado y, en diciembre de 2017, los reguladores de Massachusetts otorgaron un permiso con restricciones. El permiso enumera a Harper como el operador del pozo y al jefe de la oficina de EHS del MIT como propietario del pozo. Como parte del permiso, el MIT solo puede aceptar alrededor de 1300 galones de agua por mes y debe notificar a los reguladores dentro de los 10 días si excedió el límite de nitrógeno de 10 ppm. Finalmente, se le solicitó al laboratorio que entregue informes mensuales a lo largo de 2018 que muestren el contenido de nitrógeno del agua descargada al pozo.

Babakinejad dijo que se unió al laboratorio de Harper aproximadamente medio año antes de que obtuviera el permiso. Tenía un doctorado. en neurociencia y nanotecnología del Imperial College de Londres, y vio la Iniciativa de Agricultura Abierta como una oportunidad para trabajar en proyectos de ciencia de los alimentos que podrían mejorar la atención médica.

Comenzó a pasar tiempo en el sitio de Middleton, llamado Bates, en octubre de 2017, supervisando la investigación sobre el algodón y la albahaca. Las plantas se instalaron en dos contenedores de envío, cada uno con 10 a 12 estantes de plantas que flotaban en charcos de agua enriquecida con fertilizante. En total, los experimentos podrían contener más de 500 galones de la mezcla de nitrógeno y agua a la vez.

El agua debía cambiarse regularmente, tanto para realizar nuevos experimentos como para evitar que los tanques se llenaran de algas, dijo Babakinejad. Una válvula en el fondo de cada tanque permitió a los científicos drenar la solución en el pozo, antes de reemplazarla con una nueva mezcla de fertilizante. Los trabajadores del laboratorio tomaron muestras de agua regulares para seguir el progreso de los experimentos. Las muestras se enviaron a un laboratorio externo, que analizó el agua en busca de nitrógeno y otros compuestos.

Los correos electrónicos y las notas de laboratorio de principios de 2018 muestran que los experimentos estaban en pleno apogeo. Estaban cambiando el agua cada dos semanas, incluso el 23 de marzo, drenándola para "lavar" los cultivos. Los documentos muestran que las muestras tomadas ese día tenían niveles de nitrógeno que alcanzaban las 222 ppm, que es 22 veces la concentración permitida.

Babakinejad dijo que el agua, una vez drenada, tenía que ir al pozo porque no había otro método de eliminación aprobado y ningún lugar para almacenar cientos de galones de aguas residuales.

Primero le envió un correo electrónico a Harper sobre sus preocupaciones ambientales en abril de 2018: "Nuestra licencia solo permite que se descarguen 10 ppm [de nitrógeno] como desecho, sin embargo, la concentración de nitrógeno en fertilizantes y materiales de saneamiento es significativamente más alta de lo que permite nuestro aviso de registro".

Babakinejad repitió la advertencia en un correo electrónico del 16 de abril a los funcionarios de Harper y EHS, lo que provocó la respuesta de Harper de que cualquier correo electrónico a EHS debería pasar por él primero.

Al día siguiente, Phyllis Carter, gerente sénior de programas en la oficina de EHS, envió un correo electrónico a Harper, Babakinejad y otros empleados del laboratorio, explicando que una muestra de la semana anterior había registrado 140 ppm de nitrógeno. "Tienes razón en que la descarga a estos niveles no está permitida", escribió.

Babakinejad dijo que los funcionarios del laboratorio se reunieron para discutir el problema, pero nunca lo resolvieron. Se fue a mediados de 2018, desilusionado tanto por la contaminación por nitrógeno como por las preocupaciones de que Harper había sobrevendido las capacidades del laboratorio a los financiadores, cuando estaba luchando con una capacidad básica para cultivar plantas. Dijo que se sintió expulsado y que Harper tomó represalias contra él por expresar sus preocupaciones al darle un plan de mejora del trabajo que requería que documentara, en incrementos de 30 minutos, cómo estaba usando su tiempo.

Harper no comentó sobre las acusaciones de represalias o las circunstancias de la partida de Babakinejad.

Babakinejad dijo que estaba particularmente decepcionado por lo que vio como el fracaso del departamento de salud y seguridad para hacer cumplir el permiso.

"Esto no se trata de Agricultura Abierta, per se, o Caleb Harper", dijo. "Este es un problema mayor... Tomé todas las medidas que pude, para pasar por los canales correctos para abordarlo. Llegué a un punto en el que me di cuenta de que la institución, aparentemente, había tomado la decisión de no abordar esto".

En enero de 2019, Joseph Cerutti, un empleado del DEP que maneja su programa de eliminación de pozos, envió un correo electrónico a Carter, el oficial de EHS, solicitando los informes mensuales que su oficina debía enviar a su agencia el año anterior. Carter le había dicho que el laboratorio no había descargado nada en el pozo desde abril hasta junio de 2018, pero aún faltaban nueve meses de informes.

Después de un mes sin respuesta, Cerutti respondió con un breve recordatorio, agregando a Harper al correo electrónico. Si Cerutti no obtenía respuestas dentro de las próximas dos semanas, emitiría un aviso de incumplimiento, seguido de posibles multas y la revocación del permiso.

Harper respondió rápidamente y escribió: "Hemos estado siguiendo el protocolo acordado con EHS que era que cualquier efluente agrícola se esparciera en campo abierto y NO se pusiera en el sistema UIC".

Cerutti parecía no darse cuenta de esto. El permiso del laboratorio solo permitía a los investigadores del MIT utilizar el pozo. "¿Cuándo se implementó bien el protocolo para descargar exclusivamente la solución de cultivo hidropónico al campo abierto en lugar de a la UIC?" él respondió.

Después de una llamada telefónica con Carter en abril, Cerutti aún tenía preguntas básicas. En junio, solicitó copias de todos los resultados de las muestras de agua con nitrógeno desde enero de 2018. Carter respondió a principios de julio y adjuntó los resultados desde julio de 2018, pero no las muestras de marzo que con frecuencia mostraban concentraciones de más de 10 veces el límite.

Los reguladores estatales realizaron una inspección in situ de la instalación en julio. La investigación está en curso.

Sharon, vicepresidenta adjunta del MIT, emitió un comunicado en el que dijo que EHS está "comprometida a trabajar constructivamente con MassDEP para encontrar una solución que permita que la investigación de OpenAg en Bates continúe y cumpla con sus requisitos".

La reportera de ProPublica Talia Buford contribuyó a este despacho.

Si tiene alguna información sobre el Laboratorio de Medios del MIT o su Oficina de Salud y Seguridad, nos encantaría escucharla. Comuníquese con Max aquí o con Lisa en [email protected]. Si desea enviar algo más confidencial, este es el consejo de ProPublica.

Este segmento se emitió el 20 de septiembre de 2019.