Publicar o perecer: almacenamiento de datos y civilización

¿En quién piensas cuando piensas en civilizaciones antiguas? ¿Romanos? griegos? ¿Chino? ¿India? egipcios? ¿Qué pasa con los escitas, los muisca, gana o los kerma? Es posible que no reconozca ese segundo grupo tan fácilmente porque no todos tenían sistemas de escritura. Lo mismo ocurre, en menor medida, con los etruscos, los minoicos o los habitantes de Isla de Pascua donde escribieron, pero nadie recuerda cómo leer su escritura. Incluso los egipcios eran misteriosos hasta el descubrimiento de la piedra de Rosetta. Imaginamos que un autor que escribe en etrusco no pensó que nadie podría leer la escritura en el futuro; probablemente pensaron que estaban grabando sus pensamientos por toda la eternidad. ¿Arrogancia? Tal vez, pero ¿qué pasa con nuestros documentos que se almacenan cada vez más como bits en alguna parte?

Ya era bastante malo cuando tenías tarjetas perforadas y medios magnéticos. Estamos seguros de que hay algunos formatos de cinta que ya no son prácticos para leer. ¿Podrías leer un cartucho de burbujas magnéticas? ¿Sería siquiera viable después de todos estos años? Pero el problema es aún peor ahora. ¿Dónde están tus copias anteriores de Hackaday? ¿Dónde están sus correos electrónicos? "En la nube" es un cliché, pero apropiado. En 1.000 años no habrá un servidor de Google y cualquier medio de almacenamiento que esté usando hoy en día probablemente será polvo, incluso si las personas que quieren leerlo supieran cómo hacerlo.

Y se pone peor. Si ves una piedra o un pergamino con garabatos, puedes deducir que está escribiendo. ¿Qué pasaría si vieras unas cuerdas con nudos? Los Incas usaban un sistema como ese para registrar las cosas. Todavía no sabemos exactamente cómo leerlos. ¿Qué hará un futuro arqueólogo con una tarjeta flash o un disco duro? Es tan improbable que usen algo así como que nosotros usemos un strigil, el cuchillo romano que se usa para limpiarse. Si vio uno de estos sin contexto, podría asumir que era una herramienta para carpintería, no un implemento de baño. ¿Por qué nuestros futuros arqueólogos pensarían que algunas cajitas podrían tener algo escrito dentro si supieras cómo leerlas?

Al menos algunos de los medios más antiguos tienen alguna posibilidad de sobrevivir. Las tarjetas perforadas y la cinta de papel son probablemente tan sólidas como los libros. Al igual que una tableta de piedra, también debería ser bastante obvio que contienen datos y son fáciles de decodificar, incluso a mano.

Sin embargo, las cosas magnéticas son menos seguras. Los óxidos basados ​​en cintas no van a durar para siempre y la información magnética que contienen es aún más frágil. Los medios ópticos pueden durar, pero no es seguro que se dé cuenta de que hay datos codificados. Podrían confundirse con el arte. La cinta tiene el mismo problema. Sería fácil imaginar algún museo futuro que muestre la cinta utilizada para algún ritual religioso desconocido que involucre santuarios con pisos elevados.

Es probable que los medios modernos estén basados ​​en flash y eso ciertamente no durará para siempre. Es aún más difícil darse cuenta de que podría haber algo en ellos. Incluso ahora, puedo ver media docena de dispositivos USB en mi escritorio, la mitad de los cuales no son unidades flash pero no se ven muy diferentes.

Luego están todos los datos de la nube. Claro, en realidad está almacenado en algún lugar de un disco duro (medio magnético o flash). Presumiblemente, si los futuros arqueólogos encontraran un centro de datos enterrado, en algún lugar, podrían desbloquear toneladas de datos, pero solo si se dieran cuenta de qué se trataba y cómo leerlo.

Incluso hoy en día, puede ser difícil leer un disco escrito en un sistema si no tiene ese sistema. Se ha vuelto algo más fácil, en algunos casos comunes, porque algunos formatos son casi universales, pero siempre hay casos atípicos.

Sin embargo, como experimento mental, imagina que eres un futuro arqueólogo que estudia las ruinas del siglo XXI. Tu asistente te trae un pequeño rectángulo negro del tamaño de tu miniatura marcado como "32 GB, Clase 10". Primero, debe darse cuenta de que es un dispositivo flash. Luego, deberá comprender cómo encenderlo y enviarle los comandos correctos a través del bus serie para extraer los datos.

Pero la diversión recién comienza. Con los datos, deberá averiguar el formato del sistema de archivos. Luego puedes profundizar en los diferentes tipos de archivos, cada uno de los cuales será un proyecto científico en sí mismo. ¿Archivos PDF? ¿Imágenes y vídeo? Buena suerte. Imagínese si los egipcios usaran un conjunto diferente de jeroglíficos para diferentes propósitos y luego los sometieran a compresión de datos para minimizar la redundancia.

No somos los únicos que pensamos en esto. La Universidad de Göttingen, por ejemplo, gestiona 5 petabytes de datos en un archivo "para siempre" recopilados durante los últimos 40 años. Afirman que las cintas que utilizan tienen una vida útil de 20-30 años, pero la tecnología para gestionarlas solo dura 10 años. Por lo tanto, están constantemente moviendo datos de un medio a otro, lo que demora aproximadamente dos años en completarse. Por supuesto, si dejaran de operar, puede suponer que en 300 o 400 años, no habrá muchas posibilidades de recuperar ninguno de los datos.

No hay escasez de servicios para almacenar sus datos "para siempre" en la nube, pero es difícil ver cómo realmente pueden asegurar eso y qué significaría si no funcionara. Por ejemplo, Ardrive usa el "tejido de bloques" para almacenar datos de forma distribuida, pero es fácil imaginar varias formas en las que esto podría interrumpirse. Como ha dicho Adam Farquhar, director de preservación digital de la Biblioteca Británica, "si no tenemos cuidado, sabremos más sobre el comienzo del siglo XX que sobre el comienzo del XXI".

No es que los registros en papel sean mucho mejores. El papel se deteriora. Los idiomas se pierden. La biblioteca de Alejandría se quemó. Pero la piedra parece durar. Irónicamente, sabemos mucho sobre Akhenaton, el padre del rey Tut, porque los egipcios intentaron borrarlo de la historia destruyendo su obra. Reutilizaron las piedras, a menudo como base para nuevas construcciones, por lo que hemos encontrado gran parte de ellas bien conservadas.

A medida que avanzamos hacia medios de almacenamiento más exóticos, el problema empeora. Hemos leído sobre el almacenamiento de datos en vidrio (vea el video a continuación) y el almacenamiento molecular a 80K usando nitrógeno líquido. Nada de esto va a ser más obvio o más fácil de sobrevivir que lo que estamos usando hoy. De hecho, mucho de eso empeorará el problema.

No podemos decir qué tan serios son, pero el proyecto "Billion Year Archive" envió un disco de cuarzo con la trilogía de la Fundación de Isaac Asimov en la guantera del Tesla que viaja por el espacio de Elon Musk. Aparentemente, también enviaron una biblioteca a la luna en 2019. Sin embargo, estas bibliotecas usan almacenamiento de ADN, lo que parece extraño ya que hoy tenemos problemas para recuperar el ADN antiguo y también para grabar texto diminuto en películas delgadas de níquel. Además de eso, la sonda con la que viajaba se estrelló y la supervivencia de la biblioteca está en duda.

Sin embargo, es difícil visualizar a nuestro arqueólogo postapocalíptico vagando por la luna y dándose cuenta del significado de una lámina de metal y unos pocos cristales. Eso nos lleva a dos preguntas interesantes: primero, ¿cómo podrías almacenar datos obvios para un futuro distante de tal manera que sobrevivan y sean comprensibles? La pregunta es algo así como los mensajes extraterrestres en los que es difícil averiguar qué podría decodificar otro ser. Sin esa respuesta, algún día podríamos convertirnos en otra misteriosa "civilización perdida".

La segunda pregunta es: ¿y si esto ha sucedido antes? Huele a ciencia chiflada, pero ¿y si algún artefacto antiguo tiene información codificada y ni siquiera lo reconocemos? Por supuesto, algunos de ellos los reconocemos, pero no sabemos qué hacer con ellos, como los nudos incas en el video a continuación. ¿Tienes una respuesta a alguna de estas preguntas? Déjalos en los comentarios.

[Imagen del encabezado: "Jeroglíficos egipcios" por Martie Swart